El fraude de la multitarea (I)

El primer contacto con un ordenador fue en mis más tierna infancia. Mi primo tenía un Amstrad CPC (no tengo ni idea del tamaño de memoria). Era una máquina que usaban exclusivamente para juegos. Monocromo al principio, y en color después, gracias a un adaptador.

Recuerdo que aquel equipo me atraía de una forma especial. La lentitud en el proceso de carga (cintas) era desesperante, pero la vivacidad de las imágenes era algo mágico.

Al poco tiempo, en casa de unos amigos pude conocer de cerca el primer PC que vi. Tenía sistema Ms-DOS, supongo que en alguna versión muy antigua, y lo usaban para muchas más cosas, no sólo para juegos. También utilizaban bases de datos y algunas cosillas más.

Hasta mediados de los 90 no puede hacerme con un equipo para casa, gracias a la aportación de mis abuelos. Antes de eso, recuerdo que donde hubiera un ordenador, allí que me acercaba yo: tiendas, escaparates, oficinas. Ese bicho tenía algo.

Antes de eso, en una ocasión, en una de esas tiendas, una gran cadena española, conseguí agenciarme un panfleto publicitario del sistema operativo que, por aquel entonces, más sonaba: el OS/2 Warp. Emitían anuncios en televisión y nos bombardeaban con las bondades de un sistema moderno, robusto y multitarea.

Con el paso de los años, OS/2 Warp y sus anuncios quedó en el olvido, pero la multitarea ha sido algo anunciado hasta la saciedad por los diversos distribuidores desarrolladores de sistemas operativos. La posibilidad de hacer varias cosas al mismo tiempo se antojaba una utopía en los sistemas de escritorio y era muy codiciada por los usuarios.

A un nivel un poco más bajo, la multitarea no existe. La presencia de un único procesador en los ordenadores limita a que sólo puedan hacer una cosa de cada vez, siendo tremendamente simplifistas y teóricos. De forma que, lo que se suele hacer es fraccionar el tiempo de cómputo y repartirlo entre los distintos programas que estén corriendo. Ese reparto sigue distintas reglas, pero gracias a eso, se consigue que varias aplicaciones puedan coexistir al mismo tiempo en un ordenador, haciendo posible, por ejemplo, estar escuchando música mientras que leemos alguna noticia o hablamos por el cliente de mensajería que prefiramos.

Si bien los equipos con más de un procesador han existido desde siempre, estaban reservados a granjas de servidores y para uso profesional exclusivamente. Hasta la llegada de los procesadores multi-núcleo no ha sido posible acercar al gran público la tecnología necesaria para utilizar la multitarea real.

De todas formas, hasta ahora los programas no hacen un uso extensivo de estas características, porque las rutinas de programación están basadas en procedimientos antiguos, y siguiendo el esquema de la multitarea simulada. Sólo en un tiempo muy reciente parece que los desarrolladores comienzan a tomarse en serio la ejecución en paralelo.

Como imagináis, esta cuestión no es exclusiva de los ordenadores. Es extensible a otros campos, especialmente a las personas, pero eso lo veremos próximamente.